El mercurio de un pigmento sagrado contaminó lagos de ciudades mayas durante siglos, indica un estudio
Sedimentos de lagos en Cobá y Xcach, en México, muestran niveles tóxicos ligados al uso del cinabrio; los investigadores señalan el metal como un factor de estrés más para los mayas.
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La contaminación por mercurio en antiguas ciudades mayas fue más amplia de lo que se sabía, según un estudio publicado en la revista Science Advances y difundido por g1, con información de la agencia Reuters. El origen es el cinabrio, un mineral rojo compuesto principalmente de mercurio, que los mayas usaban como pigmento sagrado en murales, templos, ceremonias y ritos funerarios.
Los investigadores analizaron sedimentos extraídos del fondo de lagos en dos ciudades de la península de Yucatán, en México: Cobá, un sitio bien estudiado, y Xcach, poco conocido. En Cobá hubo un pico de mercurio a partir de alrededor del año 250 d.C., con una duración aproximada de 150 años, al inicio del llamado Período Clásico. En Xcach hubo tres picos, el primero entre el 125 d.C. y el 200 d.C. y el último de alrededor del 535 d.C. al 820 d.C.
Según el autor principal, el paleolimnólogo Matt Waters, de la Universidad de Auburn, en Estados Unidos, los niveles más tóxicos superaron ampliamente, durante siglos, los límites fijados por las normas actuales. Marcadores biológicos como bacterias, algas, organismos con concha y mosquitos disminuyeron o desaparecieron de los lagos, señal de que el metal llegó a varios niveles de la cadena alimentaria.
Estudios anteriores ya habían registrado una contaminación duradera en ciudades como Tikal, en Guatemala. El nuevo trabajo abarca las tierras bajas del norte de la región maya, donde había pocos datos sobre el tema, y presenta algunas de las mayores concentraciones de mercurio jamás medidas para la era maya.
La coautora Savanna Wooten dijo que la población pudo haber estado expuesta al consumir agua o pescado, aunque los sedimentos no lo demuestran directamente. Señaló que la investigación no vincula directamente el mercurio con el colapso de las ciudades mayas a fines del Período Clásico, pero suma un factor de estrés más a las presiones ambientales y climáticas de la época. En el cuerpo humano, el mercurio puede causar daños al cerebro, los riñones, los pulmones y el corazón.