Aves rapaces gigantes cazaban a ancestros humanos y pueden haber moldeado nuestra evolución
Marcas de garras en el cráneo del 'niño de Taung' indican que un ave rapaz mató al homínino; especialistas sugieren que huir de depredadores alados pudo haber favorecido la vida en grupo e incluso el lenguaje.
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Resumen elaborado por la redacción de Panorama a partir de las fuentes listadas. Los hechos se atribuyen a las publicaciones originales.
Las grandes aves rapaces pueden haber sido una de las fuerzas que moldearon la evolución humana, según especialistas consultados por BBC News Mundo. Uno de los indicios es el llamado 'niño de Taung', un Australopithecus africanus de unos 3 años que vivió hace 2,8 millones de años en la sabana sudafricana y cuyo cráneo tiene perforaciones bajo las órbitas compatibles con garras de águila.
El primatólogo Scott McGraw, de la Universidad Estatal de Ohio, examinó restos de más de 600 primates actuales muertos por aves rapaces, entre ellas el águila coronada africana, en el bosque de Taï, en Costa de Marfil. Encontró daños en el suelo de la órbita idénticos a los del fósil y sostiene que la depredación por estas aves pudo ser una de las principales presiones selectivas en la evolución de los primates.
Para el arqueólogo James Cole, de la Universidad de Brighton, en el Reino Unido, no hay duda de que los primeros humanos fueron presas. Afirma que el tamaño del grupo cobró gran importancia, y la BBC señala que los grupos más grandes permiten a varios individuos vigilar ataques sorpresa. Para Cole, el aumento de los grupos pudo contribuir también al surgimiento del lenguaje. McGraw recuerda que muchos primates emiten alarmas específicas para las aves rapaces, lo que podría ser un precursor del habla.
El reportaje también cita a los teratornítidos, aves carnívoras con hasta 6 metros de envergadura que convivieron con los primeros habitantes de América y se extinguieron hace unos 10.000 años. Para Joanne Cooper, del Museo de Historia Natural de Londres, pueden haber inspirado la leyenda del Pájaro del Trueno de los pueblos nativos norteamericanos.
En Nueva Zelanda, la extinta águila de Haast, que cazaba moas de hasta 4 metros de altura con garras de 10 centímetros, puede estar detrás de la leyenda maorí de un ave gigante que raptaba niños. Las aves depredadoras gigantes dominaron los cielos durante unos 50 millones de años.