Aves de rapina gigantes caçavam ancestrais humanos e podem ter moldado nossa evolução
Marcas de garras no crânio da 'criança de Taung' indicam que uma ave de rapina matou o hominíneo; especialistas sugerem que fugir de predadores alados pode ter favorecido a vida em grupo e até a linguagem.
Resumo elaborado pela redação do Panorama a partir das fontes listadas abaixo. Os fatos citados são atribuídos às publicações originais.
Grandes aves de rapina podem ter sido uma das forças que moldaram a evolução humana, segundo especialistas ouvidos pela BBC News Mundo. Um dos indícios é a chamada 'criança de Taung', um Australopithecus africanus de cerca de 3 anos que viveu há 2,8 milhões de anos na savana sul-africana e cujo crânio tem perfurações sob as órbitas compatíveis com garras de águia.
O primatólogo Scott McGraw, da Universidade Estadual de Ohio, examinou restos de mais de 600 primatas atuais mortos por aves de rapina, entre elas a águia-coroada africana, na floresta de Taï, na Costa do Marfim. Ele encontrou danos no assoalho da órbita idênticos aos do fóssil e defende que a predação por essas aves pode ter sido uma das principais pressões seletivas na evolução dos primatas.
Para o arqueólogo James Cole, da Universidade de Brighton, no Reino Unido, não há dúvida de que os primeiros humanos foram presas. Ele afirma que o tamanho do grupo ganhou grande importância, e a BBC observa que grupos maiores permitem a vários indivíduos vigiar ataques de surpresa. Para Cole, o aumento dos grupos pode ter contribuído também para o surgimento da linguagem. McGraw lembra que muitos primatas emitem alarmes específicos para aves de rapina, o que poderia ser um precursor da fala.
A reportagem também cita os teratornitídeos, aves carnívoras com até 6 metros de envergadura que conviveram com os primeiros habitantes da América e se extinguiram há cerca de 10 mil anos. Para Joanne Cooper, do Museu de História Natural de Londres, elas podem ter inspirado a lenda do Pássaro-Trovão de povos nativos norte-americanos.
Na Nova Zelândia, a extinta águia-de-haast, que caçava moas de até 4 metros de altura com garras de 10 centímetros, pode estar por trás da lenda maori de uma ave gigante que raptava crianças. As aves predadoras gigantes dominaram os céus por cerca de 50 milhões de anos.