La genética ayuda a explicar por qué algunas personas necesitan pocas horas de sueño
Mutaciones raras y cientos de variantes comunes parecen influir en la duración del sueño, según investigaciones reunidas por la BBC; dormir poco, sin embargo, no siempre sale gratis.
Traducido del original en portugués por la redacción de Panorama. Leer en portugués
Resumen elaborado por la redacción de Panorama a partir de las fuentes listadas. Los hechos se atribuyen a las publicaciones originales.
En los últimos años, los científicos identificaron diversas formas en que la genética influye en cuánto necesita dormir cada persona, desde mutaciones raras hasta cientos de variantes comunes en el genoma, informó BBC News Mundo en un reportaje publicado originalmente por BBC Future.
Un ejemplo es Aimee Pugh Bernard, profesora de inmunología de la Universidad de Colorado, que suele despertarse cerca de las 4:30 llena de energía. En 2019 descubrió la posible explicación: es portadora de una mutación identificada por un equipo de la Universidad de California en San Francisco, vinculada a una condición hereditaria llamada sueño corto natural familiar (FNSS, por sus siglas en inglés), cuyos portadores suelen dormir entre cuatro y seis horas y media por noche.
Según la líder del equipo, la bióloga molecular Ying-Hui Fu, estas personas parecen estar bien pese a dormir poco. En un experimento de 2019, ratones con una mutación vinculada al FNSS durmieron menos y parecieron protegidos contra déficits de memoria. En 2014, un estudio con mellizos mostró que el hermano portador de una de estas mutaciones dormía cerca de una hora menos y, tras 38 horas despierto, cometió alrededor de un 40% menos de fallos en pruebas de rendimiento.
Para la mayoría de las personas, sin embargo, el efecto es difuso. Un análisis aún no publicado con datos de casi 650.000 adultos identificó unas 244 regiones del genoma vinculadas a la duración del sueño, con un efecto de cerca de un minuto cada una, según la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King's College de Londres. Otro trabajo de su equipo indicó que, en general, las variantes asociadas a dormir menos también se vincularon con mayor riesgo de insomnio, cansancio, TDAH, síntomas depresivos y diabetes tipo 2, lo que no significa necesariamente que el sueño corto cause esos problemas.
El reportaje recuerda además que las personas no siempre perciben los efectos de la privación: en un estudio, adultos limitados a entre cuatro y seis horas en la cama tuvieron un rendimiento cognitivo cada vez peor, pero, tras dos semanas, decían sentirse solo ligeramente somnolientos. Para convertirse en fármaco, dice Fu, el hallazgo exige antes entender cómo funcionan esos mecanismos, so pena de efectos secundarios inesperados.